Esse é o dilema do running back da NFL que diz que precisa da droga para continuar jogando futebol americano.
Mike James, de 27 anos, acredita que se tornou o primeiro jogador a pedir permissão à liga para usar cannabis, submetendo uma isenção de uso terapêutico (TUE***) para o medicamento.
Foi rejeitado em maio, porque ele não poderia provar indiscutivelmente que ele sofreu dor crônica, mas conversas com a Liga Nacional de Futebol continuam em curso e James continua esperançoso de uma solução a longo prazo.
“Submeter a TUE foi um risco enorme. Eu posso ter sacrificado minha carreira para fazê-lo”, disse o running back à BBC Sport.
“Mas para mim não houve mais disputa. Estou em posição de poder fazer algo para me devolver a vida e ajudar os jogadores da liga.”
O ex-campeão da NBA Matt Barnes disse à BBC Sport na quinta-feira que o consumo de cannabis é “generalizado” na NBA.
Mas qual é a situação na NFL? Como James começou a usar cannabis? E será que a sua TUE será concedida?
‘Ou era cannabis ou vício’
James foi uma escolha de sexta rodada para o Tampa Bay Buccaneers em 2013, mas as coisas azedaram para o então jovem de 22 anos quando ele precisou de uma cirurgia para um tornozelo quebrado em sua temporada de estreia.
Então veio a dor crônica e um vício em analgésicos.
“No começo, eu estava tomando a dose recomendada, mas então eu aumentei quando encontrei maneiras de obter pílulas extras”, diz ele.
“Eu caí na cultura de estar no campo por qualquer meio necessário. Mas eu estava começando a prejudicar minha vida real fora do futebol.”
Um estudo de 2011 da Universidade de Washington descobriu que 52% dos jogadores aposentados da NFL usaram analgésicos durante suas carreiras, e mais de 70% desses jogadores abusaram dessas drogas.
“Eu nunca entendi a natureza prejudicial do vício”, acrescenta James. “Eu vi meu pai lidar com isso toda a minha vida e achei que era uma escolha até eu mesmo passar por isso.
“A dependência é difícil e não deve ser levada tranquilamente, mas a cannabis me deu uma alternativa.”
Dois testes positivos para cannabis
Depois de ser encorajado por sua esposa a usar cannabis – que é legal para uso medicinal no estado da Flórida – James lentamente começou a usá-lo no lugar de analgésicos, enquanto continuava a jogar na NFL.
Ele sentiu os benefícios imediatamente “mas não queria acreditar” e agora a “droga” se tornou parte de sua vida diária.
“Quando eu tenho que fazer pausas de cannabis, eu não posso me medicar. Eu luto com peso, espasmos, dor ciática, dor nas articulações, dores de cabeça e eu não sou capaz de treinar”, diz James.
Ele já testou duas vezes positivo para cannabis sob a política da NFL e programa sobre substâncias de abuso, em 2017 e 2018.
A maconha é proibida pela política, que testa todos os jogadores uma vez durante o ano – na pré-temporada de 20 de abril a 9 de agosto.
Um resultado positivo é que o jogador entra no programa de prevenção da liga, como na NBA, e as penalidades aumentam com novas violações de multas para uma proibição de 10 jogos.
Então James, que diz que se sentiu “deixado de lado” pela liga, decidiu que era hora de ser “aberto e honesto” sobre seu uso de cannabis.
Cannabis como alívio da dor – mas e os riscos?
“Mike claramente não é alguém que pode usar analgésicos, já que tem uma longa história de vício pessoal e uma longa história de abuso de substâncias em famílias”, disse a médica Sue Sisley, médica de James, à BBC Sport.
“Então, nossa posição estava focada em Mike ser capaz de usar cannabis medicinal para a síndrome da dor crônica”.
O Dr. Sisley, um dos únicos pesquisadores envolvidos em ensaios clínicos da droga nos EUA, diz que eles incluem um risco de dependência e instâncias de psicose, paranoia e ansiedade.
Mas uma das conclusões de um relatório de 2017 publicado pela National Academies of Sciences (NAS) disse que os pacientes tratados com cannabis tinham maior probabilidade de sofrer uma redução significativa nos sintomas de dor.
A NFL rejeitou a solicitação do TUE, que o advogado de James, Brian Muraresku, acredita ser a primeira aplicação em uma liga esportiva americana, mas Muraresku diz à BBC que ele está esperançoso em uma solução.
“Houve um desentendimento sobre se Mike havia apresentado provas suficientes de que ele estava sofrendo de síndrome de dor crônica e sintomas relacionados à lesão cerebral traumática”, diz Muraresku.
“Mas Mike e eu nos reunimos com a NFL desde então e estamos tentando chegar a uma solução de longo prazo no acordo coletivo de trabalho. Estou muito otimista.”
A NFL não respondeu aos pedidos da BBC para comentar sobre o pedido do TUE de James e sua posição sobre a cannabis.
A liga não é signatária do código da World Anti-Doping Authority (Wada), mas Wada confirmou à BBC que concedeu TUEs para canabinóides no passado “onde medicamente justificado” e “onde os critérios relevantes foram satisfeitos” .
Quão difundida é a cannabis na NFL?
James estima que mais da metade dos jogadores da NFL está usando, ou usou cannabis e diz que a reação ao seu caso foi “muito poderosa”.
Alguns até manifestaram interesse em seguir sua liderança enviando uma TUE.
“Eu tinha três ou quatro jogadores atuais chegando até mim imediatamente”, diz ele. “Muitas pessoas com quem eu joguei me disseram para continuar fazendo isso, por favor, continuem fazendo o que você está fazendo porque todos nós precisamos disso.”
Mas a remoção de cannabis da lista proibida seria recebida com aprovação generalizada?
James diz: “É benéfico para nós como jogadores, mas a questão é se isso é benéfico para os proprietários. Eles perderiam patrocínios, que tal o estigma e como seria controlado?”
O Dr. Sisley, que faz parte de um conselho consultivo da NFL, concorda que a palavra cannabis é “politicamente radioativa”.
“Eu ouvi muitas conversas sobre a marca de salubridade e valores familiares no quadro”, disse ele. “Eles acham que a maconha é a antítese disso”.
Cannabis e concussão – o que vem a seguir?
James, seu advogado Muraresku e Dr Sisley esperam que a NFL “dê o tom” para outras ligas esportivas profissionais.
Mas o Dr. Sisley acredita que a NFL deve ir um passo além. Ela está recomendando que financie um estudo nacional sobre os efeitos da cannabis não apenas sobre a síndrome da dor crônica, mas também sobre lesões cerebrais traumáticas, como a encefalopatia traumática crônica (CTE).
Em 2016, a NFL fez uma promessa de US $ 100 milhões para aumentar a pesquisa sobre concussão, e o Dr. Sisley acredita que esta é uma oportunidade perfeita para observar os efeitos da cannabis nos sintomas decorrentes de repetidos traumas na cabeça.
Ela diz que há “dados iniciais promissores” de estudos que avaliam se a cannabis pode ter um efeito protetor no cérebro.
“A NFL, em vez de enterrar a cabeça na areia, poderia ser pró-ativa e reconhecer a ciência existente e concordar em patrocinar um julgamento legal federal”.
*** O que é TUE? O processo pelo qual um atleta pode obter aprovação para usar uma substância ou método proibido prescrito para o tratamento de uma condição médica legítima